秀才是明清两代生员的通称，考上秀才才算有了功名。明朝两朝是民间戏曲蓬勃发展的高峰期，秀才被塑造成手无缚鸡之力、肩不能扛、手不能提的窝囊形象。范进中举前就是秀才身份，却被卖猪的岳父看不起。明清时期的秀才真有这么无能吗？
秀才在传统戏曲小说泛滥成灾，在现实生活中其实少得可怜。秀才的名额是有限的，平均下来每县多则四五十，少则二三十，数量还不及现在的985、211，远远不到烂大街的程度。物以稀为贵，秀才作为官方认证的绩优股，享有诸多特权，绝非令人拿捏的软脚蟹。
秀才可以免徭役。在封建社会，徭役是底层百姓为统治者提供的无偿劳动，力役 、杂役、军役等。官府如有大型工程，就会在村坊抽调男丁，或三户一丁，或五户一丁，轮流出工，只干活不拿钱。秀才则享有免徭役的特权。
秀才可以免交赋税。自古以来，赋税一直是压在百姓身上的沉重负担，直到2006年才全面废除。古代的赋税非常沉重，最严重的时候，能占到全年收成的七八成。秀才享有免交公粮特权，无形中为家中省下一大笔开支。
秀才可以使用奴婢。在明朝，官府明文规定百姓不得使用奴婢，商人、地主也不例外，否则按律严惩。秀才是有功名在身的生员，可以合法地使用奴婢。
秀才可自由出行。在明朝，普通百姓出门需官府出具路引，写明籍贯和目的地，一旦查到就会问罪。秀才可随便游历，不受限制。
秀才可以免刑。老百姓一旦犯事，不管什么罪，先拖到公堂里一顿打，名曰杀威棒。打完之后才审判问情量刑定罪，即便是有钱人家也免不了皮肉之苦。如果是秀才，即便犯了法也不能缉捕，只能传讯。若要动刑，也需先上报省级学政革除功名。
秀才可见官不跪。在古代，老百姓见了官需要下跪，以维护官府权威。秀才拥有见官不跪的特权，甚至还能坐着。秀才是封建统治的基石，每一个秀才都有可能飞黄腾达，因此每一级官员都不愿轻易开罪，遇到年轻有为的秀才还要大加招揽以结善缘。