南阳郡县，刘氏子孙，三兄弟一为刘演，二为刘仲，三小则是刘秀，后起之秀，名不虚传。和许多开国皇帝一样，刘秀的建国之路并非一帆风顺。大哥刘演喜结交豪杰之士，江湖豪情，兄弟义气，而刘秀则谨慎行事，人的性格有时真的会影响或是改变命运。
西汉末期，成帝专宠合德飞燕，后宫乌烟瘴气，对外依靠母族王政君，哀帝晚期，王莽夺权，是为新莽之政。各地豪杰，烟火渐起，赤眉军、绿林军、铜马等农民起义蜂拥而至，大汉江山，摇摇欲坠。“挟天子以令诸侯”，古代重视正统，尤其是汉代罢黜百家独尊儒术的影响，对于拥戴刘氏，就有了强有力的说法。
刘秀兄弟先投奔更始帝刘玄，为了巩固刘氏江山，刘秀兢兢业业，但是其大哥性耿直，难免被心眼小的刘玄猜疑，最后惨遭杀害。刘秀忍辱负重，暗自蛰伏，等待机会，终于，他用谦卑换来安抚河北的机会。
当时，虽然更始帝打着汉室子孙的旗号自立山头，但黄河以北各郡县都采取观望的状态，刘秀此次出访，有惊有险，像是一把赌注，赢了自己的机会就大了。西汉赵缪王之子刘林，在刘秀出使河北之际趁机拉拢，曰“赤眉可破”，刘秀问其法，刘林阴阴一笑，“当以黄河之水决之，届时民不聊生，赤眉军不攻自破，不费一兵一卒，想来，比后世的赤壁之战还要赢得容易。
但英明如光武帝，一代明君怎可如此狠毒，在骂跑了刘林后，光武帝也引来了麻烦。歹毒的刘林竟去联合邯郸术士王郎。王郎本是一个类似于神棍的忽悠人士，臭味相投，随后王郎以汉成帝遗落民间儿子的身份出道，万万没想到的是，这一出道方式竟迎来大批量的追随粉，也是意外了。
可惜了刘秀在河北一段时间的耕耘，心血被毁，他的墙角被挖，好不容易安抚的民众成功被策反，甚至刘林王郎等人花大价钱买刘秀的人头，说来也巧，自助者，天助之，幸得上谷、渔阳两地郡守的支持，刘秀才时来运转，在后来真定王刘杨等众人的协助下，才将王郎等人歼灭。